Rébellion

À Hélène, Christiane,
Joseph et Michael,
Canadiens et Québécois

Chapitre 1

La Conquête inachevée
Au début du XIXe siècle, les fonctionnaires du Colonial Office à Londres trouvaient sans doute que le problème du Canada était des plus ennuyeux. Apparu au moment de la Conquête, à la bataille des plaines d’Abraham, il était arrivé en Angleterre avec les restes de Wolfe. Il hantait la politique britannique depuis ce jour, car dans toutes ses composantes il rappelait de façon lancinante à quel point les nobles espoirs et les plans les mieux préparés avaient lamentablement échoué. À chaque échec il se faisait plus épineux, augmentant la perplexité du gouvernement impérial et empêtrant les hommes d’État qui ne l’abordaient qu’à contrecoeur.
Grâce à la victoire de Wolfe, confirmée par le traité de Paris en 1763, la Grande-Bretagne écarta la France pour enfin devenir seul possesseur de tout le continent nord-américain. Elle réussit ainsi à lever la menace qui pesait sur ses Treize colonies. Le continent entier s’ouvrait maintenant aux deux millions d’Anglais confinés jusque-là sur une étroite bande de terre, bordée au nord par la vallée du Saint-Laurent et à l’ouest par une vaste contrée dont les Français contrôlaient les voies navigables. Il semblait donc qu’un grand empire était sur le point de prendre forme. «Dans un siècle, écrivit Benjamin Franklin, ce digne citoyen de Philadelphie, tout le pays qui s’étend du Saint-Laurent au Mississippi sera peuplé de Britanniques. La Grande-Bretagne elle-même verra sa population augmenter considérablement par suite de la croissance phénoménale de son commerce. Vos navires parcourront tout l’Atlantique et grâce à votre puissance navale, toujours plus considérable, votre influence rayonnera sur tout le globe et étonnera le monde1.»
Cette vision transcendante ne tenait pas compte du problème posé par l’existence du peuple conquis. Comme la Nouvelle-France n’existait plus, on n’avait plus à craindre le pouvoir politique et militaire de la France. Les hauts fonctionnaires avaient tous décampé. Les riches marchands en avaient fait autant, de même que les plus grands des anciens seigneurs qui avaient longtemps vécu dans une semi-noblesse sur des terres concédées à des fins de colonisation par les rois de France. N’étaient restés que les moins fortunés de chaque classe, ainsi que l’Église omniprésente, presque aussi pauvre que ses ouailles. Environ huit mille personnes habitaient les ruines de Québec et cinq mille autres dans la grisaille des pierres calcaires de Montréal. Ces deux villes abritaient tout ce qui restait des élites décapitées et épuisées par la guerre, de la vie professionnelle et commerciale de la colonie, de ses talents, de ses connaissances et de ses métiers. Pour le reste, tout au long de cette succession irrégulière de seigneuries qui occupaient les deux rives du Saint-Laurent, de sa jonction avec la rivière des Outaouais jusqu’à la Gaspésie, il y avait les clochers d’églises et leurs curés, des fermes établies sur des terres ingrates et des forêts, où vivaient quelque cinquante mille paysans catholiques d’expression française.
C’était un peuple joyeux, réticent à faire la guerre, mais qui combattait, lorsqu’il le fallait, beaucoup plus vaillamment que les troupes régulières françaises. D’une frugalité toute normande, il s’accrochait résolument à la terre, bien que, pour les habitants de la colonie, elle n’eût pas été la première passion. Explorateurs, commerçants et aventuriers, ils avaient suivi les grands cours d’eau du continent, vers le nord jusqu’à la baie d’Hudson, vers l’ouest jusqu’aux Rocheuses et vers le sud jusqu’au golfe du Mexique. Leurs fortifications, leurs peuplements, leurs comptoirs et leurs missions – érigés pour faire la guerre, la traite des fourrures et propager la foi – se voulaient l’ébauche d’une civilisation millénaire. Près de dix mille d’entre eux restaient dispersés dans ces avant-postes. Mais maintenant ils ne comptaient plus. Ils s’assimileraient aux Anglais ou aux Amérindiens, ou reviendraient vivre dans les fermes de la vallée du Saint-Laurent, où était leur seule patrie. Seuls comptaient alors les Canadiens regroupés sur les deux rives du Saint-Laurent, qui n’avaient connu qu’une seule forme de gouvernement: la monarchie française. Tous leurs dirigeants étaient partis, sauf quelques prêtres et quelques seigneurs. Ils étaient tous pratiquement analphabètes. Dans une ou deux générations, il était certain que l’assimilation ferait d’eux des Anglais et des protestants, et qu’ils s’intégreraient à l’empire nord-américain.